以下是典型的木头燃烧的一系列过程：

　　第一木头被某物加热至很高的温度。这可以是很多东西——聚焦的光、摩擦和其他已在燃烧的东西。

　　第二当木头达到摄氏260度时，热量会分解某些构成木头的纤维素材料。

　　第三被分解的材料以挥发气体的形式释放出来，这种挥发气体通常由氢气、碳和氧气组成。

　　第四当挥发气体达到一定温度时，复合分子分裂，原子重新与氧气结合形成水、二氧化碳以及其他物质。

　　第五挥发气体升到空气中之后就形成了火焰。从火焰中产生的碳原子加热后发出了光。

　　第六火焰散发的热使燃料一直保持在燃烧温度，因此只要有燃料和氧气，就会一直燃烧下去。

　　大家可以看出，这个过程涉及到三个基本要素：第一极高的热度；第二氧气（或其他类似气体）；第三燃料。

　　灭火器的设计原理就是来通过去除其中至少一个元素来达到灭火目的。要扑灭火灾，我们必须有效地去除其中一个要素。

　　第一除热的最好办法是往火上浇水。这样可以使燃料冷却至着火点温度以下，从而阻止燃烧循环。

　　第二要阻断氧气，可以通过把火闷住使之不与空气接触。扑灭小火的一个方法是用厚毛毯盖住火。另外一种方法是往上面倒非易燃材料，如沙子或发酵粉。

　　第三对很多火灾来说，去除燃料是最困难的一种方法。例如，当房子着火时，房子本身就是潜在的燃料。这种情况下，燃料只有被火烧尽时，才能被真正去除。